Согласно определению UNCCD, к засушливым районам относятся аридные, полуаридные и сухие субгумидные районы. В этих районах среднегодовые показатели атмосферных осадков и суммарного испарения варьируют от 0,05 до 0,65 (за исключением полярных и субполярных районов).

Засушливые районы занимают 41% суши на Земле и являются местом обитания свыше 2 млрд. чел.

Засушливые земли существует на всех континентах, кроме Антарктиды. Австралия, США, Россия, Китай и Казахстан являются странами, имеющими наибольшие показатели площадей засушливых зон.

40% населения Африки, Южной Америки и Азии живет в засушливых районах.

К засушливым районам не относятся такие пустыни мира, как Сахара и Калахари. Пустыни представляют суровые условия жизни с незначительным производственным потенциалом. В пустынях обитает немного людей, и они проживают там лишь в течение недолгого времени.

Засушливые районы обычно зависят от климатических режимов, которые не благоприятствуют производству сельхозкультур. Малое количество выпадающих осадков и высокая изменчивость характера распределения количества осадков представляют серьезные проблемы для выращивания сельхозкультур.
Опустынивание является деградацией засушливых земель. Оно вызывает снижение биологической или экономической продуктивности и ухудшение пахотных земель, пастбищ и лесных массивов. В основном это происходит вследствие изменения климата и неустойчивости человеческой деятельности.

В мире 70% засушливых районов (за исключением сверхаридных пустынь) или около 3 600 млн. га земель деградированы.

Большая часть неимущих людей в мире живет в аридных районах и зависит от располагаемых природных ресурсов, в том числе водных, в качестве средств к существованию.

Многие жители засушливых районов являются независимыми мелкими фермерами, которые также имеют свой скот. Для них накопление по возможности большего количества воды является вопросом выживания, несмотря на то, что в аридных зонах значительная часть дождевой воды теряется на поверхностный сток, испарение и фильтрацию.

Источник информации:
FAO publication ‘Gender and Sustainable Development in Drylands: An Analysis of Field Experiences’
the website of UNDP’s Workshop on Sustainable Land Use in Drylands: Global and National perspectives for India
the ‘Drylands, people and ecosystem goods and services: A web-based geospatial analysis’ publication
the UNCCD factsheet ‘The causes of desertification’
the Drylands Development Centre website
Источник: UNESCO Water Portal, сентябрь 2005 г.