Пустыни охватывают почти одну пятую часть суши на Земле.

Сахара площадью 9 100 000 км2 является самой крупной пустыней в мире и занимает около 10% Африки.

Самой засушливой пустыней мира является пустыня Атакама в Чили. За период с 1964 по 2001 г. среднегодовое количество атмосферных осадков на метеостанции в Киллагуа составил всего 0,5мм.

Песок покрывает только около 20% пустынь на Земле. Большая часть песка находится на песчаных площадях и песчаных морях – огромных регионах волнообразных дюн, напоминающих морские волны, «застывшие» в одно мгновение. Около 50% пустынных поверхностей составляют равнины, где выветривание – перенос мелкозернистого материала ветром – подвергло воздействию незакрепленный гравий, состоящий в основном из мелкого щебня, но с встречающимися изредка булыжниками.
Большинство растений, обитающих в пустынной местности, является засухоустойчивым или солеустойчивым. Некоторые из них хранят воду в своих листьях, корнях и стволах. Другие растения пустынь имеют длинные стержневые корни, которые достигают грунтовых вод, закрепляют почву и контролируют процесс эрозии. Стволы и листья некоторых растений уменьшают скорость ветров, переносящих песок, и защищают почву от эрозии.

Во многих районах все более серьезной проблемой становятся пыльные бури, которые как локально, так и на значительном расстоянии от него влияют на здоровье людей и экосистемы. Сильные бури, зарождающиеся в пустыне Гоби, поражают обширные территории Китая, Кореи и Японии и в засушливые сезоны у многих людей вызывают приступы лихорадки, кашля и покраснение глаз. Пыль, которая ветром переносится из пустыни Сахары, вызывает проблемы с дыханием даже у жителей Северной Америки и разрушает коралловые рифы в Карибском бассейне.

В 70-х гг. прошлого столетия пустыни Северной Африки стремительно надвигались к югу, а спутниковые снимки показывали расширение пустыни Сахара. Недавняя работа в Сахеле показала, что сейчас пустыня уже отступает, и что предприимчивые фермеры настолько улучшили свои методы управления почвой, что позволило им повысить продуктивность и увеличить производство продовольствия сверх всяких ожиданий.

На самом юге Египта, вдоль берегов самого крупного в стране стратегического водного резерва полном ходом идет работа по озеленению пустыни. Правительство планирует переселить к 2017 году один миллиард людей на территорию вокруг озера Нассер (одно из самых крупных в мире искусственных озер, образовано за Асуанской высотной плотиной поперек реки Нил). На этом необитаемом месте уже стали появляться малые сельскохозяйственные общины, но нехватка основных удобств является фактором, препятствующим данному проекту в реализации его возможностей.

Расположенный в Северной Африке главный зерновой район Римской империи, на территории которого когда-то находилось 600 городов, теперь является пустыней.

В настоящее время пустыни используются рыбоводческими хозяйствами. В Соединенных Штатах Америки при высокой температуре пустыни Аризона разводятся креветки. А для пилотных проектов в индийском пустынном штате Раджастхан местная соленая вода, которая препятствует росту сельхозкультур, оказалась идеальной для достижения цели.

Источник информации:
2nd United Nations World Water Development Report, ‘Water, a shared responsibility’
UNEP’s fact sheet about Deserts and Desertification
the United Nations Convention to Combat Desertification document ‘A New Response to an Age-Old Problem’
the Sahara desert section of the World Wildlife Fund

Источник: UNESCO Water Portal, июнь 2006 г.