Атмосферные осадки определяются как любые из всех видов частиц воды, жидких или твердых, которые выпадают из атмосферы и достигают поверхности земли. К видам атмосферных осадков относятся: дождь, изморось, снег, снежные зерна, снежная крупа, алмазная пыль, град и ледяная крупа.

Количество осадков по странам варьирует от 100 мм/год в районах с аридным, пустынным климатом до более 3400 мм/год в тропических и высокогорных районах.

Около 40% осадков, выпадающих на землю, образовывается из пара, поднимающегося с океанов. Остальные 60% происходят из наземных источников.

Муссонные, тропические циклоны и системы фронтальных и конвективных штормов средних широт являются важными механизмами, контролирующими атмосферные осадки, также как и орографический подъем.

По направлению к полюсам и при нарастании высоты, большая часть атмосферных осадков выпадает в виде снега. Согласно оценкам, годовое общемировое количество осадков в виде снега составляет около 1,7×1013 тонн с площадью охвата, варьирующей из года в год в пределах от 100 до 126 млн. км2.

В регионах с умеренным и холодным климатом снег может составлять огромный процент от общего количества выпадающих в регионе осадков. Например, в западной части США, Канаде и Европе от 40% до 75% от общего регионального количества осадков может выпадать в виде снега.

Незначительные годовые суммы осадков (200 мм и меньше) характерны для субтропиков, полярных регионов и самых дальних от океанов территорий. Также существуют области дождевой тени, защищенные горами, такие как в долинах к востоку от Сьерра-Невады в западной части США, где годовые суммы осадков незначительны.

Согласно подсчетам Шикломанова, годовое количество осадков, выпадающих на поверхность земли, составляет 119 000 км3 в год по сравнению с другими подсчетами, варьирующими от 107 000 до 119 000 км3.

Модели глобальной циркуляции атмосферы предполагают, что увеличение углекислого газа и других парниковых газов может вызвать изменения в климате земного шара. Существует вероятность, что в связи с ростом эвапотранспирации с 30° северной широты до 30° южной широты количество осадков увеличится. В противоположность этому, предполагается, что в будущем во многих тропических и субтропических зонах будет выпадать меньшее и более изменчивое количество осадков. Изменение климата также может привести к увеличению масштабов и периодичности таких стихийных бедствий, связанных с осадками, как наводнения, засухи, оползни, тайфуны и циклоны.

Источник информации:
the Arctic Climatology and Meteorology glossary
the 1st United Nations World Water Development Report: ‘Water for People, Water for Life’
the 2nd UN World Water Development Report: ‘Water, a shared responsibility’