Ветланды включают разнообразные местообитания, такие как болота, торфяные угодья, поймы, реки и озера, прибрежные зоны, в том числе солончаковые болота, мангры и растительные слои морского дна, а также коралловые рифы и другие морские акватории, глубина которых при отливе не превышает шести метров, и искусственные ветланды, включая водоочистные пруды и бассейны.

Конвенция о ветландах является межправительственным соглашением, принятым 2 февраля 1971 года в иранском городе Рамсар. Поэтому, несмотря на то, что сейчас название Конвенции обычно пишется «Конвенция о ветландах (Рамсар, Иран, 1971 г.)», она стала известной, как «Рамсарская конвенция». Ее задачей является «охрана и рациональное использование всех ветландов с помощью местных, региональных и национальных действий и международного сотрудничества, в качестве содействия достижению устойчивого развития во всем мире.
В декабре 2006 года 153 государства присоединились к Рамсарской Конвенции в качестве Договаривающихся сторон, и более 1600 ветландов мира, занимающих более 145 млн. га площади (больше чем территория Франции, Германии, Испании и Швейцарии вместе взятых), были внесены в Рамсаркий список ветландов международного значения.

В целом, признаны пять основных типов ветландов:
морские (прибрежные ветланды, включая прибрежные лагуны, скалистые берега и коралловые рифы)
эстуарные (включая дельты, приливно-отливные марши и мангровые болота)
озерные (ветланды, связанные с озерами)
речные (ветланды, расположенные вдоль рек и водотоков)
болотистые (марши, болота и торфяники).

В настоящее время еще не точно известно, какую площадь поверхности земли сейчас занимают ветланды. Согласно подсчетам Всемирного центра мониторинга окружающей среды Программы ООН по окружающей среде (UNEP), данный показатель составляет около 5,7 млн. км2 или 6% суши Земли, из этого 2% составляют озера, 30% — болота, 26% — низинные торфяники, 20% — болота, и 15% — поймы.

Ветланды относятся к самым продуктивным в мире местообитаниям. Они являются источниками биологического разнообразия, обеспечивающими первичную продуктивность воды, от которого зависит существование многочисленных видов растений и животных. Они поддерживают высокое сосредоточение птиц, млекопитающих, рептилий, амфибий, рыбы и беспозвоночных. Ветланды также являются важными хранилищами растительного генетического материала.

Некоторые последние исследования показали, что ежегодно экосистемы обеспечивают услуги стоимостью как минимум в 33 трлн. амер. долларов, из которых около 4,9 трлн. приходится на ветланды.

В ветландах содержится всего 10% воды озер и других поверхностных вод.

Ветланды действуют как губки, впитывая избыточную воду во время сильных дождей и приливов и медленно высвобождая воду в течение засушливого периода.

Согласно часто цитируемым подсчетам, уже к концу 1990-х около 50% ветландов, существовавших в 1900 году, было утеряно вследствие передачи этих земель в сельское хозяйство.

При высокой плотности населения, повышенных темпах обезлесения (особенно в Индонезии) и высокой степени разрушения экосистем в Индии, где имеется более 4000 плотин, ветланды Юго-Восточной Азии, вероятно, являются наиболее деградировавшими во всем мире.

Источник информации:
the 2nd UN World Water Development Report: ‘Water, a shared responsibility’
the Ramsar Convention Manual

Источник: UNESCO Water Portal, февраль 2007 г.